В обычной жизни Лира проводит свои дни на улицах города Оксфорд с мальчиком Роджером, однако её жизнь радикально меняется после того, как она вместе со своим «деймоном» по имени Пантелеймон предотвращает попытку убийства её дяди, могущественного Лорда Азриеля, и случайно слышит тайный разговор о таинственных частицах под названием Пыль, грозящих уничтожить все миры. Вскоре в её руки попадает удивительный артефакт, внешне похожий на компас, под названием алетиометр: с его помощью можно узнавать истину о неведомых вещах, однако его нелегко прочитать.

Тем временем в стране начинают пропадать маленькие дети. В этот же момент в Оксфорде объявляется загадочная и могущественная миссис Коултер, которая берёт Лиру под свою опеку. В определённый момент Лира узнаёт, что Миссис Коултер состоит в некоем Жертвенном Совете и причастна к пропаже детей.

Лира сбегает от миссис Коултер и попадает к цыганам, которые больше остальных пострадали от деятельности Совета. Одновременно Лира выясняет, что в городе Больвангар готовится нечто страшное, там же томятся и похищенные дети и среди них лучший друг Лиры — Роджер. Лира вместе с гиптянами отправляется на Север, чтобы разыскать и спасти несчастных детей. В помощь к девочке приходят северные ведьмы под предводительством прекрасной Серафины Пеккала и огромный бронированный медведь. На пути их стоят зловещая миссис Коултер и армия её монстров, охраняющих Больвангар.

Интересные факты

Съёмочный процесс начался в Лондоне 4 сентября 2006 года.
Изначально планировалось, что экранизацией сказки займётся Крис Вайц, однако он отказался в связи со слишком большими техническими сложностями, связанными со съёмками фильма. На его место продюсеры пригласили Ананда Такера, известного по фильме «Продавщица». Однако позже он также выбыл из проекта, и Вайц снова возглавил съёмки.
Автор романов серии «Тёмные начала» Филип Пулман изначально видел в роли миссис Коултер исключительно актрису Николь Кидман. Однако Кидман не сразу согласилась принять участие в фильме, так как ей не хотелось играть роль отрицательного персонажа.
Дэниел Крэйг, играющий роль таинственного Лорда Азриэла, уже снимался вместе с обеими актрисами, участвующими в проекте: с Евой Грин в «Казино Ройяль», и с Николь Кидман в «Вторжении».
В начале 2007 года появилось сообщение о том, что кинокомпания New Line Cinema наняла известного сценариста Хоссейна Амини («Крылья голубки») для начала работы над сценарием второй части «Тёмных начал».
Беспрецедентный бюджет фильма — $ 180 млн — повлек за собой определенные угрозы для кинокомпании New Line Cinema. Если кассовые сборы не оправдают ожиданий, будущее кинокомпании может быть поставлено под угрозу.
Фильм можно отнести к одному из проявлений стилистики стимпанк в современном кинематографе
В оригинале фильма солдаты сил зла пытающиеся в конце фильма поймать детей говорят по-русски.(с)